Chapter 22.1 -戦士の休息-

あれ…懐かしいな、と思って天井を見上げる。装飾が施された高い天井に、朝の静かな光が差し込んでいる。王の間だ。ふと正面を見ると、玉座に誰かが座っているのが見えた。男が…がっくりと頭を落として座っている。

あれは…ノクトは、驚きもせず、平然と玉座に近づく。そしてその正面から、無遠慮に男の顔を覗きこんだ。

ああ…やっぱりオレか。酷い顔して死んでやがるな…

苦渋に満ちたゆがんだ表情で、目は閉じられていた。レギスの剣が、まっすぐにその胸を貫いている。

「ねえ、また、そこへ座れって言われたさぁ…やっぱり座るの？」

背後から馴れ馴れしい声が聞こえた。誰なのかはすぐにわかったが、ノクトは不思議と焦りもしなかった。そういや、あいつはオレん中にいるんだっけ…振り向いて、ちらっとその姿を見る。玉座から降りたその先に、あの男が悠然と立っている。ノクトは、ふん、と詰まらなそうに鼻息を漏らして、また、玉座に座る自分の死体に向き直った。

「…もう座るかよ。ゴメンだな」

「へええ？」

アーデンは大げさに驚いてみせる。

「意外だな」

そして静かになった。…気配が消えたか、と思って振り向いてみると、耳に息がかかるくらい密着して自分の背後に立ってきた。内心、飛び上がるくらいに驚いたが、にやにやと笑っているその顔を見ると、悔しさが込み上げて平静を装った。ムッとして、無視するようにまた玉座を向く。

相変わらず、鬱陶しい…

「おれ、思うんだけどさ。一度そこに座った奴は…また、何度でも座ると思うんだよ。賭けてもいいよ」

ノクトの耳元に囁きかける。中年オヤジの熱い息が耳にかかって、気色悪い。

「大切なものを守るためなら…座っちゃうんじゃないの。国のため…友のため…未来のため…ねえ、ノクト？」

ノクトは、背後の声を軽く聞き流しながら、玉座の死体を眺めていた。血の気のない真っ白な顔…伸ばし放題のヒゲは小汚いし、口はだらしなく半開きになっている。こうして眺めてみると何の感慨もないな…

その死体が、ぱっと切り替わった。がっくりとうなだれる様子は同じだが…座っているのはグラディオだ。玉座が小さく見える…と、ノクトは冷静にその様子を観察していた。また、ぱっと切り替わる。次はイグニス。すぐに切り替わって、プロンプトだ。次にルーナに切り替わったときは、さすがに一瞬顔を曇らせたが、その後も次々と、シドニー、コル、モニカ、レギスやクライレス…それだけでなく、居酒屋店長のやまちゃんまで…ノクトの記憶にあるあらゆる人物が玉座に座って、剣に貫かれる。

シュールだな…ノクトは冷静な頭で考えていた。

「ノクティス…」

優しい声がして、ノクトは目を開けた。カーテンを引いた窓から、強烈な日差しが一筋、差し込んでいた。ベッドの上に横たわったまま、ルーナがやさしく笑って、ノクトの頬に手を触れている。

「何か夢を？」

「ああ…あいつが夢に出てきた」

ノクトはルーナの手に自分の手を重ねた。ルーナは、ふふ、と笑って、驚きもしなかった。

「私の夢にも、時々現れます」

「ほんとか？」

ノクトは驚いてルーナを見る。

「でも…夢でお会いするときは、とても穏やかな方です」

ルーナは心配させまいと思ったのか、そう言い添える。

「オレの夢では…相変わらず、嫌味なやつだ」

ルーナはまた笑った。ノクトは、ルーナの手にそっと口づけをして…それから、そうだ、今日から３日も休暇なのだと思い出し、ルーナの体を抱き寄せた。昨夜あれだけ愛し合ったと言うのに…ノクトはまたその体の上にのしかかろうとする。

「ノクティス…もう、朝ですよ」

ルーナは呆れたように、夫の顔を見る。

「いいだろ…休みの日くらい」

と言って、唇を重ねようとしたが、ルーナがちょっと困った顔して、やさしくノクトの顔を押し留めた。

「私、昨夜…言いそびれてしまって。ごめんなさい、今日は、お昼ごろから出なくてはいけないんです」

え？！　ノクトは、驚いてマジマジとルーナの顔を見る。だって…昨夜、ようやく遠征から帰って、そして二人で３日間の休暇を取るようにと、ハルマに言い渡されたはずだ。

「迷ったんですけど…調理班の方で、昨日から体調を崩された方がいますので。今、キャンプの方で風邪が流行しています。何人かお休みされているんです。やはり、お手伝いに行かなければいけません」

ノクトは泣きたいような気分になって、がっくりとルーナの胸に顔を押し付けた。

なんだよ、それ…

小学生みたいにだだを捏ねたい気分で、乳房に顔を擦り付ける。ルーナは、ノクトを宥めるように、優しく頭を撫でた。

「ごめんなさい、ノクティス…なるべく早く戻るようにしますね」

「…明日も？　まさか、明後日も行くのか？」

ノクトは胸に顔をうずめたまま聞く。

「どうでしょう…お休みになってる方が早く回復すれば、あるいは…」

その声は自信がなさそうだった。ノクトは、はあああ、とため息をついた。そして…気を取り直して顔を上げる。

「昼まで時間があるってことだよな」

ルーナは笑って、ノクトの首に腕を回した。

昼過ぎ…遅すぎる朝ごはんを二人で取ると、ルーナは、まるで急にスイッチが切り変わったみたいに、いそいそと炊き出しに出かけてしまった。難民キャンプに立ち上がった調理班。その集いがルーナには楽しいらしい。一日ゆっくりなさってくださいね…とノクトを気遣う言葉を残したが、出かける様子は…まるでうきうきとしていた。ノクトは、腑に落ちない。

昨夜、夕食のときに楽しげに話してくれたところによると…調理班では、ルーナは普通に、’ルーナ’と呼ばれ、そして、チパシの女性のひとりとして馴染んでいるということだった…ほんとだろうか、とノクトは訝しがる。悪いが、その辺の女性達と一緒にいたら、どうしたってルーナが浮くと思うんだが…　神々しいほどに美しい、神凪が、地元の女性達に混じって炊き出しをしているという絵柄は、ノクトにはどうにも想像がつかなかった。

後で覗いてくるかな…　いや、と、自分で打ち消すように首を振る。キャンプまで行ってしまったらこき使われるに決まっている…昨日も、遠征からの帰り道、警備隊の面々が、対応に追われているのが目に入った。

３日の休暇は絶対だぞ

ハルマのやつも、強く言ってたしな…

ノクトは長らく触れていなかった釣具を取り出して、風車の手前の小川を目指した。

「あれ、ノクトひとり？」

川の小さなめがね橋の上から糸を垂らしていると、機材を抱えたプロンプトが通りがかった。ノクトは詰まらなそうに

「ああ」

と短く答えた。

「釣りしてんの久しぶりに見たわぁ…でも、なんでそんなつまんなそうにしてんの」

「ほっとけ」

プロンプトは、何を思ったかちょこんと、ノクトの隣に腰を下ろして、しばし、川を見下ろした。

「なんだよ、お前。仕事じゃないのか」

「うん、通信機のメンテにね。昨日定期連絡のとき、調子が悪かったって言うからさ」

しかし、急ぐようすもなく、釣り糸の様子を眺めている。

「ここ、でかい魚いる？」

「こんな浅瀬じゃ、ちっこいのしかいないだろ」

「でもさ、沢山釣ればフライぐらいにはなるでしょ。釣ったらルーナ様が喜ぶよ。そう言えば、ルーナ様は？」

ノクトはぶすくれて…

「キャンプの炊き出しに行ってる...あっちで風邪が流行って人手が足りないんだとさ」

あちゃー…　とプロンプトは同情するようにノクトを見た。

「それで一人寂しそうなんだ…そりゃ気の毒だね！」

「うっせーな。お前ももう行けよっ」

おお、機嫌悪い！　プロンプトはからかうように言って、立ち上がった。

「そんなに暇なら本部にでも行ってみれば？　もう次の遠征隊の話がでてるよ。今度は工場を拠点にするかって」

ふううん…　ノクトは気のない返事をした。

「じゃあ、メンテ行ってくるねぇ」

「おお、行って来い」

プロンプトは鼻歌を歌いながら、丘を登って行った。あいつはご機嫌だな。ノクトは、ぼんやりとその背中を見送る。まもなく風車にたどり着いて、機材を広げているのが見えた。

プロンプトは、ゲラゲラ笑いながら逃げ回る。その時、ばしゃーん！！！ とまた水の音がして、2人は我に返った。さっきのトカゲが、橋から川に飛び込んだようだ…置いてあった竿が、川に引きずり込まれていくのが見える。

ノ、ノクト…？

「…」

くそっ…つけていたのはオルティシエで手に入れたレアもののルアーじゃなかったっけ？

ノクトの方ががっくりと落ちる…小魚5匹と引き換えか…高くついたな。ノクトは、空を見上げて、大きく深呼吸した。

「…プロンプト。責任取れ」

「へ？！」

プロンプトは冷や汗を掻いた。

プロンプトはそのまま、ノクトの家まで連行された。何事かと思ったが、ルーナのために一緒に夕飯つくりを命じられると、なぁあんだ、そんなこと、とホッと胸を撫で下ろす。手に入れた獲物はたった5匹の小魚。これをより豪華に見せろというのが、ノクトの指令だ。

「やっぱ、フライだよねぇ…さばいたら食べるとこなくなっちゃうし…骨ごとバリバリ食べれるようによく揚げてさぁ」

「いいから、やり方を教えろよ」

「ノクト、自分でやるつもりなの？」

「うるせーな。お前は手伝いな…」

ははん…自分で作った、といってルーナ様に振舞いたいんだな、とプロンプトはほくそ笑む。

「じゃあ、ほら、小麦粉といて、衣つけてあげるんだから」

プロンプトはノクト夫婦の台所をあさって、必要な材料を見つくろう。

「メインはそれでいいとしてさぁ、フライだけってわけにいかないでしょ。スープと、リゾットでも作る？」

「おう、いいな。どうやるんだ？」

プロンプトはそれっぽく、ノクトに材料を切らしたり、鍋を混ぜさせてやったりして、自分で料理している感じを味合わせてあげた。ノクトは不器用ながらに、一生懸命に料理に取り組んでいた。…その姿を見ると、思わず微笑んでしまう。

もう、ラブラブなんだから…

そして、つるんでいた友が、家庭を持ってしまったことに、ちょっと寂しさも覚える。最近、全然話してないっていうのに、ちっとも気にしてくれないんだから…。しかし、同時に、まるで保護者みたいな気分にもなる。王子である以外に…戦闘をのぞけば、なんでも不器用だったノクトが、結婚式を挙げたときには、ほんとうにボロ泣きしてしまった。それがもう、今は妻を気遣って料理まで作っているなんて。

「おい、まだ、いいのか…魚は」

ノクトは、油の中でじわじわいっている魚達を、びくびくしながら観察している。

「丸かじりするなら、低温でじっくり揚げないとね…焦がさないように気をつけて」

「お、おう…」

プロンプトは、嬉しさと寂しさといろんな気持ちがない交ぜになりながら、でも、ほんと幸せな風景だな、と思った。ゴートナダの調査ではそれなりに緊張もあったけど…でも、10年前みたいな戦争もないし、シガイもいない。本当に平和になったんだな。

「そろそろ…いいなじゃないか。黒っぽくなってきたぞ？」

「ああ、そうだねー、じゃあ、ほら、こっちの網の上に上げていって。油を切って」

ノクトは恐る恐る菜箸で油から魚を引き上げる。途中、落としそうになりながら、なんとか網の上にあげた。火を止めて…食事が歓声だ。

「揚げたてがおいしいんだけどね。ルーナ様もそろそろ戻るかな？」

外は夕暮れの日差しになっていた。炊き出しは、ちょうどこれからが配膳の忙しい時間だろう。

「しかたねぇな…プロンプト、一つ味見しろよ」

「え？いいの？！5個しかないでしょ？」

「いいさ。それでちょうど二つずつになるしな」

プロンプトはちょっと、じーんとして、それから嬉しそうに笑顔を浮かべながら

「じゃあ、ノクトの手料理、いただきます！！」

と、揚げたてあつあつの魚を一匹頬張った。

「んまいっ！！」

「そうか？うまいか！」

ノクトは、無邪気にプロンプトの反応を喜んだ。その時、玄関の戸が開いた。

「遅くなりました。今、帰りました！」

慌てた様子でルーナが入ってきた。よほど急いできたのだろう。汗にまみれて髪を振り乱している。

「あら…」

食卓に料理が整いつつあるのを見つけて驚く。

「お邪魔してまーす！」

プロンプトは、出来立てのフライを皿に持ってリビングに入った。

「あら、プロンプトさん」

「今、ちょうど揚げたてですよ！　ノクトの手作りだから」

ノクトはちょっと照れくさそうに、プロンプトの後ろから現れる。まあ…ルーナは、目を見開いて、感動していた。

「ノクティスがこれを…」

「ま、まあ、その、プロンプトに手伝ってもらってな」

「ノクト、がんばってたよぉ」

そして、メインの皿をテーブルに置くと、プロンプトは自分の荷物を持ってさっと、玄関へ向かった。

「あら、ご一緒に召し上がらないんですか」

ルーナは驚いて引きとめようとしたが

「あー、ごめんなさい。実はこれから約束があって」

プロンプトは適当な嘘を言いながら、ノクトに向かって笑顔で手を振る。いい夜を！

ノクトは、ちょっと、うるっとした目で、感謝の意を伝えた。

「プロンプトさん、近いうちにお食事に来てくださいね」

ルーナは、恐縮して言った。

「はい、必ず！」

プロンプトは満面の笑顔を向けて、ノクトの家を後にした。